L’occidente ha tradizionalmente percepito queste sculture come oggetti di carattere rituale, mentre oggigiorno viene loro conferita anche la dignità di vere e proprie opere d’arte, alla luce dell’influenza che hanno avuto nei movimenti artistici del ‘900 e in altre manifestazioni e simboli della nostra cultura. Ormai risulta evidente a molti che quest’arte è presente con i suoi motivi in tutte le diramazioni dell’arte figurativa occidentale.
Maschere, statue, armi sacre, scettri, troni, strumenti musicali, sono espressione della religione animistica e magica diffusa in tutta l’Africa sub-sahariana e possono raffigurare, in diverse forme e dimensioni, animali mitici, spiriti, eroi, antenati e divinità. La maschera viene indossata a scopo magico e rituale per rappresentare l’essenza divina o demoniaca, a scopo funerario o di celebrazione della fertilità: il suo scopo sembra quello di attirare lo spirito del defunto, antenato divino o capostipite del clan, o della divinità. Inoltre la maschera può essere indossata dal guaritore per identificarsi con uno spirito familiare.
Le sculture con funzione rituale raramente esprimono raffigurazioni naturalistiche in quanto mirano piuttosto a un intenso simbolismo che a sua volta implica uno stile astratto, estraneo alla condizione umana. Corna e attributi animaleschi spesso ricorrono in statue e maschere, come segno di potere sovrumano e di presenza della divinità e degli spiriti la cui benevolenza deve essere propiziata.
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